Eso era exactamente lo que Alejandro se había prometido años atrás, el día en que enterró a su padre y heredó un título lleno de orgullo, una hacienda llena de deudas y un apellido que pesaba más que cualquier corona. No sentir nada. No necesitar nada. No perder nada.
Así que la mañana de la boda, mientras la lluvia londinense convertía las calles en barro y el carruaje avanzaba hacia la iglesia de San Jorge, repitió esa promesa en silencio.
Esto es negocios, no amor.
Pero el pecho le dolía con una tensión extraña, como si su cuerpo ya supiera que se estaba mintiendo.
Dentro de la iglesia, el aire era tibio y espeso por las velas. Los invitados ocupaban sus lugares envueltos en terciopelo y seda, fingiendo que habían ido a celebrar, cuando en realidad habían ido a mirar. Querían ver al orgulloso duque de Monteverde inclinar la cabeza ante el dinero nuevo de un comerciante. Querían disfrutar el espectáculo de la sangre antigua arrodillada ante la fortuna reciente.
Alejandro tomó su lugar frente al altar. A su lado, su amigo y padrino, Rodrigo Peñalosa, se inclinó apenas para murmurar:
—Todavía estás a tiempo de huir.
Alejandro no sonrió.
—¿Y dejar que mi gente pase hambre cuando la hacienda se venga abajo?
Rodrigo exhaló con resignación.
—Tienes cara de hombre camino a su propio entierro.
—Tal vez porque así se siente —respondió Alejandro, sin apartar la vista del frente.
La verdad era simple. Su padre había destruido todo. Apuestas, vino, préstamos, mentiras. Para cuando Alejandro heredó el título, la fortuna de Monteverde ya estaba desangrándose. Vendió tierras, caballos, cuadros, joyas de familia, hasta la última plata que no estuviera clavada al suelo. Pero no bastó. Las cartas de los acreedores llegaban cada mes más frías, más crueles. Pronto vendrían a la hacienda a llevarse lo que generaciones enteras habían construido.
Entonces apareció Augusto Valdés con una solución.
Era un hombre inmensamente rico, dueño de navieras, molinos, bodegas y media ciudad mercantil. Uno de esos hombres capaces de hacer que los nobles tragaran orgullo con tal de no ahogarse en sus propias ruinas. Valdés solo quería algo que el dinero no podía comprar con facilidad: un título.
—Cásese con mi hija —le dijo con la calma de un banquero— y sus deudas desaparecerán.
Alejandro quiso negarse. No por nobleza, sino porque detestaba las trampas. Pero ya estaba atrapado. Rechazar la oferta no lo haría libre; solo lo haría pobre y humillado. Así que hizo la única pregunta importante.
—¿Su hija está de acuerdo?
La boca de Augusto se tensó apenas.
Alejandro tomó su lugar frente al altar. A su lado, su amigo y padrino, Rodrigo Peñalosa, se inclinó apenas para murmurar:
—Todavía estás a tiempo de huir.
Alejandro no sonrió.
—¿Y dejar que mi gente pase hambre cuando la hacienda se venga abajo?
Rodrigo exhaló con resignación.
—Tienes cara de hombre camino a su propio entierro.
—Tal vez porque así se siente —respondió Alejandro, sin apartar la vista del frente.
La verdad era simple. Su padre había destruido todo. Apuestas, vino, préstamos, mentiras. Para cuando Alejandro heredó el título, la fortuna de Monteverde ya estaba desangrándose. Vendió tierras, caballos, cuadros, joyas de familia, hasta la última plata que no estuviera clavada al suelo. Pero no bastó. Las cartas de los acreedores llegaban cada mes más frías, más crueles. Pronto vendrían a la hacienda a llevarse lo que generaciones enteras habían construido.
Entonces apareció Augusto Valdés con una solución.
Era un hombre inmensamente rico, dueño de navieras, molinos, bodegas y media ciudad mercantil. Uno de esos hombres capaces de hacer que los nobles tragaran orgullo con tal de no ahogarse en sus propias ruinas. Valdés solo quería algo que el dinero no podía comprar con facilidad: un título.
—Cásese con mi hija —le dijo con la calma de un banquero— y sus deudas desaparecerán.
Alejandro quiso negarse. No por nobleza, sino porque detestaba las trampas. Pero ya estaba atrapado. Rechazar la oferta no lo haría libre; solo lo haría pobre y humillado. Así que hizo la única pregunta importante.
—¿Su hija está de acuerdo?
La boca de Augusto se tensó apenas.
El sacerdote comenzó la ceremonia. Palabras hermosas sobre amor, honor y fidelidad llenaron la iglesia con esa clase de mentiras elegantes que la sociedad emplea para vestir los negocios humanos. Alejandro pronunció sus votos con claridad impecable, como si la firmeza pudiera volver respetable lo que en realidad era un trueque.
Después llegó el turno de ella.
—Sí, acepto.
Su voz fue suave, pero cada sílaba cayó con una seguridad que lo inquietó más que un grito. No había miedo allí. No había resignación. Solo firmeza.
Entonces el sacerdote dijo las palabras que toda la iglesia llevaba esperando.
—Puede levantar el velo.
Un silencio extraño cayó sobre el templo.
Alejandro alzó las manos. Se repitió que no le importaba. Se dijo que ya había aceptado lo peor. Y, aun así, sus dedos no estaban del todo firmes al tocar el encaje.
Hubo un solo latido de vacilación.
Y en ese latido entendió una verdad peligrosa.
Si ella era realmente fea, todo seguiría siendo fácil.
Si no lo era…
Apartó ese pensamiento de inmediato y levantó el velo.
La luz cayó sobre el rostro de la novia.
Y el duque Alejandro de Monteverde olvidó cómo respirar.
La mujer que estaba a su lado no era fea. Ni siquiera era simplemente hermosa. Era de una belleza tan inesperada que el resto de la iglesia pareció borrarse alrededor de ella. Cabello oscuro, brillante, peinado en ondas suaves bajo la tela. Piel clara, tibia. Labios del color de una rosa recién abierta.
Pero fueron sus ojos lo que lo hirió como un arma.
Verdes.
No un verde delicado, sino un verde afilado. Un verde capaz de cortar mentiras.
Ella lo miró con una serenidad inmóvil, como si hubiera esperado exactamente ese momento. Y entonces sonrió.
No con dulzura.
Con conocimiento.
Como si hubiera tendido una trampa y él hubiera caído en ella con la elegancia de un tonto.
En la primera fila, una dama soltó un jadeo demasiado fuerte.
Alejandro sintió que las rodillas le fallaban por una fracción de segundo. Se recompuso antes de que alguien lo notara, pero él sí lo notó. Notó la pérdida del control. El calor repentino en la sangre. El hecho brutal de que nada de aquello era lo pactado.
El sacerdote carraspeó, incómodo.
—Su excelencia…
Alejandro abrió la boca, pero no salió ninguna palabra.
Eloísa inclinó apenas la cabeza hacia él y murmuró, tan bajo que solo él pudo escucharla:
—Ahora ya entiende.
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